Le panda bénéficie dans nos pays d’une image très positive, loin de la peur que peut inspirer l’ours sauvage ou le grizzly. Cela est en grande partie du au fait que, bien que carnivore, le panda se nourrit à 99% de végétaux, et tout particulièrement de bambou. Mais au fait, pourquoi le panda se nourrit-il de bambou ?
Un problème de récepteur
Une équipe de chercheurs chinois est parvenue à séquencer le génome du panda en 2010 et a pu déterminer pourquoi le panda préfère le bambou alors qu’il est programmé pour être carnivore. La cause serait une mutation d’un récepteur dans l’un de ses 21000 gênes qui le rendrait incapable d’apprécier la saveur de la viande.
Une habitude chronophage
Le panda passerait en moyenne 14 heures par jour à mastiquer les tiges de bambou, qu’il avale entière en recrachant l’écorce et ne conservant que le cœur. Malgré cela, il ne peut digérer que 17% du cellulose présent dans le bambou, et le cycle de digestion dure en moyenne 8 heures…en conséquence de quoi le panda passe quasiment la totalité de sa journée soit à manger, soit à digérer la bambou.
Des conséquences sur sa santé ?
Le panda souffrirait ainsi de maux d’estomac étant donné que ses enzymes digestives ne sont pas adaptées à son régime et ses dépenses énergétiques seraient 38% moins élevées que celles d’un animal de même taille. Son alimentation expliquerait aussi pourquoi il passerait une grande partie de son temps à dormir et sa très faible libido (les chaleurs de la femelle ne dureraient que quelques jours par an). Des informations peu réjouissantes quand on sait qu’il ne reste plus que 3000 pandas dans le monde, essentiellement dans les montagnes du centre de la Chine.
Pour finir sur une note positive, la pratique de l'insémination artificielle pour les pandas en captivité a permis d'augmenter leur population de 17% en 2013.
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